Cómo sacar al mercurio de nuestras vidas

Gotas de mercurio / Roshan Singh

Hace unos meses dedicamos una entrada a alertar acerca del contenido de mercurio presente en una amplia variedad de especies de pescado de consumo frecuente. En este nuevo post nos centramos de nuevo en el mercurio, un neurotóxico muy peligroso que tiene el triste honor de encontrarse entre los diez productos que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), plantean especiales problemas de salud pública. 

De hecho, de tanto en tanto, accedemos a noticias que sugieren que podemos estar siendo expuestos a una especie de silenciosa intoxicación colectiva. La alarma puntual suele acabar diluida rápidamente en la corriente informativa, sin embargo no por ello el problema desaparece. La OMS trata, desde hace décadas, de promover acuerdos internacionales para hacer frente al insidioso proceso de envenenamiento global a causa del mercurio (1) pero, mientras tanto, ¿qué podemos hacer desde casa?

Aunque iremos dedicando entradas específicas a algunos de estos asuntos, aquí tenéis una especie de introducción general:

Consumo de pescado: Ya tratamos lo relativo a las precauciones que conviene adoptar respecto al consumo de pescado en el post “¿Mercurio en el plato? No, gracias” que os invitamos a consultar.

Pilas: Es bien conocido que muchas pilas y baterías contienen metales peligrosos, entre ellos el mercurio. Tras décadas de producción y uso de millones de estos objetos, hoy convertidos en casi imprescindibles, su recogida, y eliminación o reciclado siguen sin resolverse adecuadamente, lo que continúa provocando la dispersión incontrolada de los tóxicos que albergan. Por ello, la recomendación más sensata es tratar de evitarlas o, en su caso, optar por pilas recargables que, al menos, admiten un uso prolongado. Y por supuesto, cuando se agotan, depositarlas en puntos de recogida, nunca en la basura.

Termómetros y barómetros de mercurio: Desde abril de 2009 no está permitido fabricar ni vender termómetros ni barómetros de mercurio en la Unión Europea. Pueden seguir en uso los que ya teníamos, aunque para deshacerse de ellos hay que depositarlos en un punto limpio. En caso de rotura, es importante seguir estrictas medidas de recogida y limpieza (2).

Lámparas fluorescentes compactas (CFL, en sus siglas en inglés): Puede llamar la atención el hecho de que la Unión Europea se haya embarcado en una operación de retirada masiva de las antiguas bombillas incandescentes, con el objetivo ambiental de reducir el consumo eléctrico, para sustituirlas por modernas CFL que incorporan vapores de mercurio en su composición.

Hay que decir que la Comisión Europea dispone de un informe (del año 2010) que evalúa riesgos y beneficios de la medida y concluye que, globalmente, la medida es ambientalmente beneficiosa. Con todo, el mismo informe concluye, respecto a los riesgos derivados de la rotura de estas bombillas en el hogar (3): “No es probable que la rotura accidental de lámparas fluorescentes compactas en el domicilio suponga algún riesgo para la salud de los adultos, y el riesgo para un feto expuesto a través de su madre es insignificante. Sin embargo, no se pueden sacar conclusiones sobre los riesgos potenciales para los niños, principalmente por la falta de datos sobre la posibilidad de que ingieran pequeñas gotas de mercurio adheridas a las superficies o al polvo.” Lo cual nos lleva a insistir en la necesidad de manejar con cuidado estos productos, realizar una limpieza específica en caso de rotura y depositarlos en puntos de recogida o puntos limpios cuando finaliza su vida útil (ver post: "Lámparas de bajo consumo: Qué hacer cuando ya no funcionan")

 Amalgamas dentales: Este clásico material de obturación dental está compuesto de una aleación de metales que contiene un 50% de mercurio. La idea de que un peligroso neurotóxico pueda estar alojado durante décadas en un lugar tan sensible como la boca no parece en principio tranquilizadora. Los informes oficiales insisten en que no están demostradas consecuencias sobre la salud, más allá de efectos locales ocasionales o casos de alergia. La lectura de algunos de los documentos al respecto -de la OMS y de la Comisión Europea- conduce a pensar que el problema está en encontrar alternativas suficientemente económicas y cuya seguridad esté garantizada (4) y, además, empiezan a aflorar colectivos de personas que se consideran afectadas por intoxicación de mercurio (5) y que abogan por la prohibición de las amalgamas, medida que, por cierto, ya se ha adoptado en algunos países (Suecia, Japón, Rusia).

Cosméticos: El mercurio ha sido –y es aún- un ingrediente común en ciertos cosméticos, sobre todo cremas blanqueadoras de la piel, jabones “antisépticos” y productos de maquillaje para ojos. Aunque en la Unión Europea está prohibido su uso (a excepción del fenilmercurio, como conservante en el maquillaje de los ojos y en los productos para retirar dicho maquillaje, en concentraciones inferiores a 0,007% del peso), se ha detectado un mercado de este tipo de productos a través de Internet (6). Para tratar de averiguar si existe mercurio en la composición de un cosmético, debe consultarse la lista de ingredientes, buscando palabras como: mercurio, Hg, mercuric iodide (yoduro mercúrico), mercuric chloride (cloruro mercurioso), ammoniated mercury (mercurio amoniacal), amide chloride of mercury (amidocloruro de mercurio), azogue, cinabrio (sulfuro de mercurio), hydrargyri oxydum rubrum (óxido de mercurio). Y, como norma general, cuantos menos productos prescindibles usemos, y más inocuos y naturales sean sus ingredientes, mejor…

(1) El mercurio y la salud. Nota descriptiva n°361 (septiembre de 2013) 

http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs361/es/

(2) ¿Qué hacer si se rompe un termómetro de mercurio?
http://www.ctndm.es/imagenes/menu-izquierdo/guia.pdf 

(3) El mercurio en las bombillas de bajo consumo
http://copublications.greenfacts.org/es/mercurio-lamparas-bajo-consumo/index.htm

(4) Materiales de obturación dental. Amalgamas y materiales alternativos
http://copublications.greenfacts.org/es/amalgamas-dentales/index.htm

(5) Mercuriados: Asociación Española de Afectados por Mercurio
http://www.mercuriados.org/es/pag107 

(6) Freno a las cremas contaminadas con mercurio
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2012/03/08/pielsana/1331231695.html